8 viaggi on the road all'insegna dell'avventura con partenza da San Francisco

Chi noleggia un’auto a San Francisco lo fa spesso per percorrere uno dei percorsi più belli della California: la Pacific Coast Highway verso Los Angeles. Ma lo sapevi che ci sono tantissime altre possibilità per fantastici viaggi on the road partendo da San Francisco? Ad esempio, nella direzione opposta lungo la costa verso nord, verso il Parco Nazionale di Yosemite a est o attraverso la Napa Valley.

Di seguito ti proponiamo diversi itinerari in auto a noleggio per visitare le attrazioni nei dintorni di San Francisco. Per prima cosa, sette itinerari più brevi (fino a cinque giorni) e poi un lungo viaggio lungo l’Oceano Pacifico fino al confine con l’Oregon. Le prime tappe di questo viaggio sono ottime mete per un itinerario più breve. Se hai noleggiato un’auto, puoi organizzare il viaggio proprio come vuoi tu. Che tu abbia a disposizione un paio di giorni o più tempo, questi itinerari ti daranno una mano.

1. Point Reyes National Seashore

Chiedi a un abitante di San Francisco cosa visitare nei dintorni e è molto probabile che ti risponda: Point Reyes. È una vasta zona costiera dove le alte onde dell’oceano si infrangono contro promontori rocciosi e lunghe spiagge sabbiose. Il paesaggio è molto vario: dalle praterie aperte alle colline ricoperte da fitti boschi. Il faro di Point Reyes è un punto molto frequentato, situato all’estremità di un promontorio. Anche dal sentiero Chimney Rock Trail si gode di una bella vista. Da dicembre a maggio le balene grigie migrano lungo Point Reyes e in quel periodo puoi avvistarle. Tieni presente che il vento può soffiare forte e che può fare piuttosto freddo. Ci sono tantissimi sentieri nella riserva naturale, di diversa lunghezza e difficoltà. L’Abbott Lagoon Trail passa dall’acqua dolce a quella salmastra per poi sfociare nell’oceano. Se sei abbastanza in forma, puoi raggiungere in un’ora la vetta del Monte Wittenberg, alta 426 metri. Un’altra escursione porta alle Alamere Falls, proprio in riva al mare. Per scegliere quale o quali sentieri percorrere, ti consiglio di fare un salto al centro visitatori di Bear Valley.

Oltre ai sentieri escursionistici, puoi attraversare gran parte della Seashore con la tua auto a noleggio. A volte, però, qualche strada viene chiusa, ad esempio per proteggere i cuccioli di elefanti marini. La strada di accesso all’ex stazione radio KPH per la navigazione marittima è spesso chiusa al traffico, ma è assolutamente da vedere: si tratta del famoso Cyprus Tree Tunnel. Anche la stazione radio alla fine di quella strada merita una visita. Lì imparerai di più sulla storia delle comunicazioni con le navi e i volontari offrono dimostrazioni dal vivo del codice Morse.

2. Mount Diablo State Park

A est di San Francisco si trova il Mount Diablo State Park, che circonda il Monte Diablo (1173 m). La maggior parte dei visitatori va subito in cima per godersi la spettacolare vista panoramica, soprattutto dopo un acquazzone, quando il cielo è limpido. Puoi arrivare in auto a noleggio fino in cima. Per goderti davvero questo parco, però, non devi perderti i sentieri escursionistici. Camminerai attraverso fitti boschi, lungo cascate e particolari formazioni rocciose. Ad esempio, lungo il versante sud della montagna troverai rocce di arenaria, dove l’erosione ha creato grotte e tunnel. I bambini piccoli trovano questa “Rock City” davvero emozionante. Inoltre, puoi avvistare i falchi pellegrini, soprattutto nella parte occidentale del Monte Diablo. Il parco è così grande che puoi tranquillamente passarci un intero weekend a girovagare e scoprire sempre qualcosa di nuovo.

Da San Francisco sono circa cinquanta chilometri in auto fino all’ingresso nord del parco. Attraversi il Bay Bridge e passi per Oakland e Walnut Creek fino alla North Gate Road.

3. Napa Valley e Sonoma

Tutti hanno sentito parlare almeno una volta della Napa Valley, perché è da lì che provengono alcuni dei migliori vini californiani. Immagina colline lussureggianti e ondulate, vigneti a perdita d’occhio, generose degustazioni e una serie di ristoranti fantastici (anche se spesso costosi). La regione vinicola di Sonoma si trova a ovest della Napa Valley ed è un po’ più estesa. Una visita nel nord della California non è completa senza un sorso di vino nella Napa Valley o a Sonoma. Tieni presente però che per visitare le cantine di solito è necessario prenotare. Lo stesso vale per cenare nei ristoranti più raffinati. A proposito, anche se non sei un amante del vino, è comunque meraviglioso guidare attraverso questa splendida zona.

Sonoma Valley

A seconda di dove parti esattamente a San Francisco, con un’auto a noleggio ci metti circa un’ora e mezza per arrivare a Petaluma passando per il Golden Gate Bridge. Il centro di questa cittadina trasuda fascino d’altri tempi, ti sembra quasi di tornare indietro agli anni Cinquanta o Sessanta del secolo scorso. Per molti registi, quindi, è stato lo scenario ideale. Petaluma un tempo era la capitale americana del pollame, ma oggi c’è molto di più da fare che mangiare un “omelette”. Per una cittadina con meno di 60.000 abitanti, vanta un gran numero di ottimi ristoranti. A nord della cittadina puoi ammirare il grande edificio principale, vecchio di duecento anni, di un ranch risalente all’epoca spagnola.

Da Petaluma ci vuole meno di mezz’ora in auto per raggiungere la cittadina di Sonoma, che vanta anch’essa splendidi edifici storici, tra cui una missione cattolica dell’inizio del XIX secolo e antichi negozi su Spain Street. Inoltre, qui troverai alcune delle cantine più antiche: Buena Vista, Gundlach Bundschu e Sebastiani.

L'attrazione principale di Glen Ellen, a dodici chilometri a nord di Sonoma, non è il vino, ma la casa dove lo scrittore Jack London ha vissuto e lavorato. Il museo ti offre uno sguardo sulla sua vita e sulle sue passioni. La casetta di legno dove London ha scritto le sue opere più tarde è stata restaurata magnificamente. Non ti interessa molto questo scrittore? Puoi anche fare delle bellissime passeggiate nella tenuta del Beauty Ranch.

Un po’ più a nord si trova la piccola Kenwood, incastonata tra il Sonoma Creek e la Sonoma Highway. Proprio lungo quella strada principale troverai alcune delle migliori cantine, tra cui En Garde, dove puoi entrare senza appuntamento.

Napa Valley

La maggior parte degli itinerari enologici prosegue da Kenwood verso nord, verso i paesini vinicoli lungo il Russian River, ma noi prendiamo l’uscita per Calistoga poco prima di Santa Rosa. Attraverserai così splendidi boschi di cosiddette sequoie. Nella preistoria qui cresceva una specie diversa, ma è scomparsa dopo un’eruzione vulcanica avvenuta 3,5 milioni di anni fa. I resti pietrificati di quegli alberi gigantici li puoi vedere nella Petrified Forest, un posto fantastico anche per un bel picnic!

A Calistoga non si tratta solo di vino. Magari lo senti mentre cammini per la via principale: quell’odore di zolfo che sale dalle acque ricche di minerali delle tante terme. Oltre a fare un bagno nelle acque curative, puoi sottoporti a un trattamento rigenerante in un bagno di fango. Nella parte nord-occidentale della cittadina si trova una cantina davvero speciale, lo Chateau Montelena, ospitato in una sorta di castello. Sul retro si affaccia su un giardino cinese con laghetto e vigneti che si estendono fino ai piedi del Monte St. Helena.

Da Calistoga puoi scegliere tra due percorsi per attraversare la Napa Valley. La maggior parte delle persone opta per la strada principale CA-29, ma molto più tranquilla è la Silverado Trail, che corre parallela. Su questa strada più stretta guidi più vicino al fiume Napa e il meraviglioso paesaggio della valle si apprezza ancora di più. Per quanto riguarda le cittadine che puoi visitare, non importa quale percorso scegli, perché le strade distano al massimo quattro chilometri l’una dall’altra e ci sono molte vie di collegamento.

Un po’ di confusione la crea il fatto che la cittadina a quindici chilometri da Calistoga abbia lo stesso nome della montagna: St. Helena. Appena prima di quella cittadina, lungo la Silverado Trail, in cima a una collina, si trova la cantina Rombauer. Durante la degustazione nel giardino ben curato, puoi goderti una splendida vista sulle Mayacamas Mountains. Anche la Rutherford Hill Winery ha una terrazza in alto con vista panoramica.

Vicino al paesino di Rutherford puoi deviare un attimo dalla Silverado Trail e seguire la bellissima Sage Canyon Road fino al lago Berryessa. Lo sfioratore di emergenza di quel lago è conosciuto come il Glory Hole, ma lo vedrai in azione solo quando il livello dell’acqua è alto. Non funziona? Beh, anche il viaggio in auto per arrivarci è stupendo!

In tutta la Napa Valley i vini eccellenti si sposano con una gastronomia di alto livello, ma soprattutto nella regione dello Stags Leap District, nei dintorni di Yountville. Qui troverai il rinomato ristorante The French Laundry, premiato con tre stelle dalla Guida Michelin. È indispensabile prenotare con largo anticipo. E avere un bel po’ di soldi in tasca. Poco prima di arrivare a Napa, è molto più economico prendere un panino al Soda Canyon Store, che un tempo era solo un negozietto vicino a una stazione di servizio lungo la Silverado Trail.

A Napa non puoi perderti l’Oxbow Public Market: un mercato coperto con una fantastica selezione di prodotti freschi, tra cui vari formaggi della zona.

Ma si possono combinare noleggiare un’auto e degustare vini? Solo se siete in più persone e riuscite a scegliere qualcuno che rinunci alla degustazione. In questo caso è utile scegliere un secondo conducente al momento della prenotazione, così da potervi dare il cambio. In alternativa, puoi seguire il Cheese Trail: nelle contee di Sonoma e Marin ci sono ben dodici caseifici da visitare.

La fine dell’estate e l’inizio dell’autunno sono il periodo migliore per visitare Napa e Sonoma. La temperatura è piacevole e la vendemmia è in pieno svolgimento. Il cambio di colore delle foglie in autunno regala immagini meravigliose. L’unico svantaggio è che in quel periodo i prezzi degli alloggi raggiungono il picco massimo. Anche l’inizio della primavera offre uno spettacolo suggestivo: molti vigneti si tingono di giallo, arancione e oro grazie alle piante di senape in fiore.

4. Russian River

Sicuramente sai che l’Alaska è stata acquistata un tempo dagli Stati Uniti dalla Russia, ma sapevi che i russi avevano anche una colonia nel nord della California? Ecco perché il fiume che sfocia nell’oceano vicino a Jenner si chiama Russian River. Lungo questo fiume c’è molto da vedere e da fare. Ad esempio, in diversi punti puoi noleggiare canoe o kayak, anche per escursioni più lunghe a valle.

Da Jenner si prosegue passando per Duncan Mills fino a Monte Rio, dove puoi fare un barbecue su una spiaggetta lungo il fiume. Qui c’è anche il punto di partenza di un altro percorso: la pittoresca Bohemian Highway, lunga quindici chilometri. Poco prima del paesino di Occidental vedrai il parcheggio per i Sonoma Canopy Tours. Lì potrai volare attraverso i boschi grazie a teleferiche e ponti sospesi.

Una volta tornati a Monte Rio, mancano ancora sette chilometri a Guerneville, il centro delle attività sul Russian River e nei dintorni. È una meta molto gettonata per il weekend tra chi vive a San Francisco e, anche per questo, la via principale è piena di gallerie d’arte eclettiche (e a volte un po’ stravaganti). Appena a nord di Guerneville puoi fare una passeggiata tra alberi secolari nella Riserva Naturale Statale delle Sequoie di Armstrong. Alcune delle altissime sequoie, con la loro corteccia rosso-marrone, hanno più di mille anni.

Finora hai seguito la State Route 116, ma a Guerneville prendi la River Road lungo la riva nord del Russian River. Poco dopo attraversi il ponte Forest Hills-Hacienda Bridge, da cui si gode una bella vista. Da qui in poi il fiume devia verso nord e la valle è ricoperta di vigneti.

5. Lago Tahoe

A seconda del traffico, ci vogliono circa tre ore e mezza per andare da San Francisco al Lago Tahoe, uno dei laghi più belli che tu abbia mai visto. La strada che circonda il lago è lunga 135 chilometri ed è assolutamente da non perdere se hai noleggiato un’auto. Si può fare tranquillamente in un giorno? Beh, è possibile, ma così ti perderesti gran parte delle cose da fare e da vedere lungo il percorso. Prenditi almeno due giorni.

Lungo la sponda occidentale del lago, la prima tappa è Emerald Bay. Come suggerisce il nome, i panorami qui sono mozzafiato, proprio a due passi dalla strada: Inspiration Point, Vista Point e Lookout. Da quest’ultimo punto, un sentiero piuttosto ripido conduce a Vikingsholm, una residenza estiva costruita circa un secolo fa. Lì puoi anche noleggiare kayak, canoe e pedalò. Attenzione: l’acqua del Lago Tahoe è molto fredda, anche d’estate. Tra questa baia e il D.L. Bliss State Park, più a nord, c’è un bel sentiero che costeggia l’acqua: il Rubicon Trail.

Più avanti puoi fare una passeggiata più breve sull’Eagle Rock Trail. Parcheggia la tua auto a noleggio lungo la strada e cammina per una ventina di minuti fino alla cima della roccia. La ricompensa è, ancora una volta, una vista mozzafiato sul lago turchese e sui boschi verdi che lo circondano.

A Incline Village, sul lato nord del lago, c’è il punto di partenza dell’East Shore Trail, una pista ciclabile di cinque chilometri che porta a Sand Harbor. Non devi per forza andare in bici, puoi tranquillamente fare una passeggiata lungo ben sedici punti panoramici. Puoi parcheggiare la tua auto a noleggio al Bullwheel Parking Lot. Dopo circa un chilometro a piedi raggiungi Hidden Beach: rocce gigantesche e massi in acque cristalline con vista sulle montagne che circondano il Lago Tahoe. Il Sand Harbor State Park, alla fine della pista ciclabile, è altrettanto spettacolare, ma molto più affollato.

Il contrasto tra lo splendido lago e i casinò e gli hotel orribili di Stateline (in Nevada) non potrebbe essere più netto. Attraversalo velocemente e, appena oltre il confine con la California, prendi la funivia per risalire e ammirare di nuovo il lago in tutto il suo splendore.

6. Parco Nazionale di Yosemite

Se va tutto liscio (dal punto di vista del traffico), ci metti poco più di tre ore per andare da San Francisco a Big Oak Flat, l'ingresso occidentale del famoso Parco Nazionale di Yosemite, l’icona per eccellenza della bellezza naturale dell’America. Il parco si estende su ben tremila chilometri quadrati ed è famoso per le sue ripide pareti di granito, le maestose cascate, le gigantesche sequoie, le imponenti scogliere e la ricca fauna selvatica. E ce n’è per tutti i gusti: che tu sia alla ricerca di avventura, voglia immergerti completamente nel silenzio della natura o desideri affrontare escursioni impegnative, qui troverai tutto ciò che cerchi.

Il modo migliore per esplorare Yosemite (si pronuncia: JoSÈmitie) è in auto. Purtroppo, nei mesi estivi il parco è molto affollato, quindi i parcheggi all’inizio dei sentieri si riempiono in fretta e a volte si formano persino degli ingorghi. La cosa migliore è partire molto presto per raggiungere le varie attrazioni del parco. Per farlo, devi pernottare lì, ma anche gli hotel e i campeggi si riempiono in fretta nei mesi estivi. Quindi, se puoi, evita l’alta stagione. Maggio e giugno sono i mesi migliori per ammirare le cascate, mentre settembre offre temperature più fresche, ideali per le escursioni.

Sarebbe troppo lungo elencare tutte le attrazioni di Yosemite, perché c’è davvero tantissimo da vedere e da fare, ma ti segnaliamo alcuni dei punti salienti. Il Mist Trail che porta in cima alla Vernal Fall è da non perdere in primavera e all’inizio dell’estate. In autunno e in inverno, però, la cascata potrebbe essere a secco. Altre cascate famose sono la Ribbon Fall, che precipita per quasi cinquecento metri, e le Yosemite Falls, dove l’acqua cade per ben 740 metri, ma in tre tratti. Molto belle sono la Tioga Road, che sale fino a oltre tremila metri, e la Glacier Point Road, da cui si gode una splendida vista sull’Half Dome. Queste strade, però, sono chiuse in inverno. Di solito riaprono tra la fine di maggio e la metà di giugno. Una delle escursioni più impegnative del parco è quella verso l’Half Dome e puoi farla solo se hai vinto un biglietto alla lotteria che si tiene ogni anno. Non sottovalutare le dimensioni del parco: ci vuole più di un’ora di macchina con la tua auto a noleggio per arrivare dalla Yosemite Valley a Tuolumne Meadows.

7. Mono Lake

Se vai a visitare Yosemite, vale la pena fare una piccola deviazione per raggiungere lo straordinario Mono Lake. L’acqua di questo lago è molto salata e, insieme al clima desertico d’alta quota, crea un habitat davvero unico. A causa dell’elevata salinità, nel lago non vivono pesci, ma ci sono i gamberetti di salamoia. È anche un’importante area di sosta per molti uccelli migratori. Il lago è famoso soprattutto per le strane formazioni di tufo calcareo, chiamate “tufas”, sulla sponda sud-occidentale. Da Navy Beach partono escursioni in kayak e canoa.

8. Viaggio in auto da San Francisco a Crescent City

Hai voglia di un fantastico viaggio in auto lungo la spettacolare costa occidentale della California del Nord? Uno che possa competere con la ben più famosa strada costiera verso il Big Sur? Allora parti per un viaggio in auto da San Francisco a Crescent City, al confine con lo stato dell’Oregon.

Prima un po’ di spiegazioni: la strada costiera verso nord è la CA-1, proprio come il tratto che va verso sud. Per distinguerla dalla Pacific Coast Highway che porta a Los Angeles, il tratto settentrionale si chiama Shoreline Highway. Dal Golden Gate Bridge la strada prende anche la denominazione US-101, ma subito dopo Sausolito le strade si dividono. Segui la CA-1 che devia verso la costa. (Psst: la canzone da ascoltare assolutamente qui nella tua auto a noleggio: Sausolito Summernight.)

Poco dopo, devia dalla CA-1 e segui le indicazioni per Muir Woods, una foresta di secolari sequoie, alcune delle quali hanno più di mille anni. Purtroppo c’è così tanta gente che puoi visitare gli alberi altissimi lungo il Redwood Creek solo se hai prenotato. Ci sono posti più tranquilli dove ammirare le sequoie secolari, più avanti in questo viaggio. Comunque, puoi godertele anche qui seguendo la Panoramic Highway, che a Stinson Beach si ricongiunge alla CA-1.

Poco più avanti vedrai l'uscita per Point Reyes Seashore, ma ne abbiamo già parlato a parte più sopra. La Shoreline Highway fa onore al suo nome quando guidi proprio lungo la baia di Tomales. Oltre ai bellissimi panorami sull’acqua, qui puoi gustare ostriche fresche, granchi o cozze in uno dei tanti ristoranti specializzati. In una bella giornata estiva, a Bodega Bay puoi rilassarti sulla lunga spiaggia sabbiosa, ma la cittadina è famosa soprattutto per la costa rocciosa di Bodega Head.

Dopo aver attraversato il Russian River, percorri una strada meravigliosa in direzione di Fort Ross. All’inizio del XIX secolo era la colonia russa più a sud del Nord America. Nel Fort Ross State Historic Park la colonia è stata ricostruita con grande attenzione ai dettagli; solo la casa del comandante russo è originale.

Fermati poco prima di Mendocino per scattare qualche foto ai massi sulla Bowling Ball Beach. A Mendocino ci sono delle graziose casette di legno e anche il faro di Point Cabrillo, a nord della città, è davvero fotogenico. Qui la strada passa sul Russian Gulch Bridge e nell’omonimo parco puoi fare una bella passeggiata e ammirare una piccola cascata. Se arrivi un po’ presto, hai ottime possibilità di percorrere il sentiero che porta lì tutto da solo.

A Leggett, la CA-1 e la US-101 si ricongiungono. Più a nord inizia l’Avenue of the Giants. Questa famosa strada è considerata da molti la più bella strada boschiva del mondo ed è lunga cinquanta chilometri. Sulla US-101 l’uscita è segnalata come Humboldt Redwoods Visitor Center. Già all’inizio dell’Avenue puoi guidare o camminare attraverso un albero, ma in realtà è più divertente seguire semplicemente la strada lungo gli alberi giganti. Passerai per paesini sperduti, aree picnic e punti di accesso all’Eel River con luoghi idilliaci dove nuotare, pescare e andare in canoa. Inoltre, ci sono diversi punti dove puoi parcheggiare l’auto a noleggio per esplorare a piedi la magica foresta di sequoie.

Da Eureka, la US-101 torna a costeggiare da vicino la costa californiana. Il centro di questa cittadina ha delle belle case vittoriane e in estate sul lungomare si tengono spesso dei concerti. Anche a nord di Eureka troverai di nuovo tantissime strade bellissime. Non a caso, la strada che costeggia la costa si chiama Scenic Drive. Per arrivarci, prendi l’uscita per Westhaven Drive sulla 101. Una volta scesi dall’uscita, gira a sinistra e segui una strada pittoresca fino alla splendida State Beach vicino al paesino di Trinidad.

Qualche chilometro più avanti sulla 101 c’è un’altra deviazione verso una strada bellissima: la Newton B. Drury Scenic Parkway, che si snoda attraverso il Redwoods State Park. In quel parco puoi visitare il Fern Canyon, che forse conosci dal secondo film di Jurassic Park. L’atmosfera di questo posto è magica, ma per visitarlo ti serve un permesso, che puoi richiedere online. Attenzione: da ottobre a maggio, ogni primo sabato del mese questa strada è chiusa al traffico motorizzato.

Poco prima di Klamath non puoi perderti l’ingresso di Trees of Mystery. Lì camminerai su passerelle sospese tra le cime di alberi imponenti e c’è anche una piccola funivia. Ai bambini piaceranno le sequoie dalle forme bizzarre, come l’Elephant Tree e l’Upside Down Tree. A est di Crescent City c’è un’altra foresta meravigliosa, il Jedediah Smith Redwoods State Park. Lì, accompagnato da un ranger, potrai andare in kayak sul fantastico Smith River.

Noleggio auto solo andata

Questo itinerario è perfetto per il noleggio auto solo andata. Puoi ritirare l’auto in una località e riconsegnarla in un’altra. Ad esempio, da Eureka puoi lasciarti la costa alle spalle e dirigerti verso l’entroterra. Anche la strada per Redding, sul fiume Sacramento, è davvero bellissima. E se vuoi trasformarlo in un vero e proprio lungo viaggio on the road? Continua lungo la costa dell’Oregon e restituisci l’auto a noleggio a Portland o addirittura più a nord, a Seattle. Lo sapevi che le compagnie di noleggio americane spesso non applicano costi aggiuntivi, o comunque ne applicano pochi, per questo servizio? Allora fallo!