Il road trip perfetto in auto a noleggio attraverso l'Irlanda

Il sud-ovest dell’Irlanda è un affascinante mix di colline verde smeraldo, montagne spettacolari e una costa selvaggia, intervallate da castelli, chiese e monasteri secolari. Non c’è modo migliore per scoprire questi paesaggi selvaggi che noleggiare un’auto e partire per un road trip epico. Ti consigliamo di evitare il più possibile le autostrade e di avventurarti lungo le suggestive stradine di campagna, di cui l’Irlanda è ricca.

Di seguito ti parliamo delle attrazioni nel sud-ovest dell’Irlanda. Puoi iniziare questo tour dalla capitale, Dublino, ma anche da altre città che visiteremo durante il viaggio, tra cui Cork, Limerick e Galway. La stragrande maggioranza dei viaggiatori arriva all’aeroporto di Dublino, ma anche l’aeroporto di Cork accoglie milioni di passeggeri all’anno. Inoltre, puoi volare all’aeroporto di Kerry e a quello di Shannon. Per questo viaggio in auto, l’Ireland West Airport è una scelta un po’ meno ovvia, ma è comunque un ottimo punto di accesso per il nord-ovest del paese.

Dublino

Un viaggio in Irlanda non è completo senza una visita a Dublino, con i suoi vivaci pub e l’enorme varietà di attrazioni nel centro medievale. Gli appassionati di architettura e storia non possono perdersi le cattedrali di San Patrizio e Christ Church; per scoprire ancora più storia, visita il Trinity College; gli appassionati della birra scura irlandese andranno alla Guinness Storehouse, mentre il simbolo per eccellenza di Dublino è l’Ha’Penny Bridge. E questa non è neanche lontanamente una lista completa di tutto quello che puoi vivere nella capitale irlandese.

Il quartiere di Temple Bar pullula di pub e locali, ma sono soprattutto i giovani inglesi a scatenarsi lì a bere e, a tarda sera, l’atmosfera può diventare piuttosto turbolenta. Gli irlandesi, invece, preferiscono i pub a nord del fiume Liffey, tra Jervis Street e Capel Street. Nei pub irlandesi spesso c’è musica dal vivo e i clienti cantano a squarciagola. Ovunque tu vada, se c’è una cosa che caratterizza Dublino, è proprio questa: è super accogliente.

High Crosses e Round Towers

Dopo un giorno o due nella capitale irlandese, è ora di partire con la tua auto a noleggio. A metà strada verso Kilkenny passerai per la cittadina di Moone, dove si trova la seconda croce alta più alta d’Irlanda, tra le rovine di un monastero medievale. Queste croci alte sono monumenti culturali iconici nel paesaggio irlandese. L’esemplare in granito dell’VIII secolo a Moone è uno dei meglio conservati, con chiare raffigurazioni di storie bibliche.

Anche le torri circolari delle antiche chiese e abbazie sono monumenti iconici dell’Irlanda. Ne trovi un esempio poco più avanti, nel paesino di Castledermot. Probabilmente le torri circolari erano un segno della ricchezza del monastero a cui appartenevano: più alta era la torre, più tesori si potevano custodire al suo interno. L’ingresso era situato in alto sulla parete, rendendo difficile l’accesso agli ospiti indesiderati. La particolarità della torre di Castledermot è che la porta si trova proprio al piano terra.

Kilkenny

Kilkenny è famosa per il suo centro medievale magnificamente restaurato. Il posto migliore dove parcheggiare la tua auto a noleggio è il grande parcheggio di Market Yard. Da lì sei a pochi passi da tutte le attrazioni. Inoltre, questo parcheggio è accessibile 24 ore su 24, mentre i parcheggi coperti della zona chiudono la sera (a volte anche molto presto). Dal parcheggio ci vogliono cinque minuti a piedi per raggiungere l’imponente castello normanno di Kilkenny, risalente al XIII secolo. Gli interni del castello sono invece di epoca successiva, risalenti al periodo vittoriano.

Il castello si trova all'inizio di quella che viene chiamata la Medieval Mile, il miglio medievale. Nella vecchia chiesa di St. Mary’s c’è un bel museo che fa rivivere la storia medievale di Kilkenny. Qui puoi anche prenotare un tour a piedi con una guida. La guida ti porterà, tra le altre cose, alla Cattedrale di St. Canice. È la seconda chiesa più grande d’Irlanda, superata solo da quella di San Patrizio a Dublino. La cattedrale attuale risale al XIII secolo, ma la torre rotonda accanto è più antica di circa quattro secoli. Puoi salire su questa torre tramite delle scale molto ripide. Dalla piattaforma a trenta metri di altezza hai una vista a 360 gradi su Kilkenny e sulla campagna circostante.

Nel centro storico ci sono alcune stradine molto strette – gli “slips” – che quasi non si notano, perché gli accessi sembrano più dei portoncini. La stradina più pittoresca è senza dubbio Butter Slip, ma ha una storia un po’ macabra. Quale esattamente? Scoprilo di persona a Kilkenny!

Consiglio: per un’altra bella vista sul castello e sulla cattedrale, cammina lungo la riva nord del fiume Nore e sali un po’ sulla collina fino a un belvedere con delle panchine. Questo posto compare spesso nei dipinti antichi. Poco prima di quelle panchine c’è l’inizio di un sentiero su passerelle di legno proprio lungo il fiume, il Lacken Boardwalk.

Rock of Cashel

Il Rock of Cashel è una roccia calcarea vicino all’omonimo paesino, che ospita il complesso di edifici medievali più imponente d’Irlanda. Qui troverai, tra le altre cose, i resti di una cattedrale gotica, la cappella romanica di Cormac con affreschi risalenti a ottocento anni fa, un’abbazia e la Hall of the Vicars Choral. C’è anche una torre rotonda, probabilmente del IX secolo e quindi la costruzione più antica. Soprattutto quando c’è la nebbia, puoi percepire l’atmosfera mistica degli edifici su questa roccia, che tra l’altro si chiama ufficialmente St. Patrick’s Rock.

Ai piedi della roccia c’è un tipico cottage del XIX secolo, che ospita il museo storico Cashel Folk Village. Ha una collezione enorme di oggetti antichi, ma soprattutto ti fa scoprire tantissimo sulla drammatica storia dell’Irlanda.

Cobh

Prima di arrivare a Cork, vale la pena fare una deviazione per Cobh (si pronuncia: Cove). Non te ne pentirai, perché questa cittadina portuale è un vero gioiellino, costellata di casette colorate e dominata da un’imponente cattedrale gotica. Una fila di case chiamata “Deck of Cards” si affaccia su una stradina particolarmente ripida e le casette colorate sembrano tenersi in equilibrio a vicenda. Subito dietro si erge imponente la Cattedrale di San Colman. A prima vista sembra una chiesa antica, ma questa cattedrale ha poco più di cento anni. Il campanile ha un carillon con ben 49 campane che suonano ogni ora.

Cobh fu l’ultima cosa che i passeggeri del Titanic videro dell’Irlanda, poiché era l’ultimo scalo prima che la nave iniziasse il suo fatidico viaggio attraverso l’Oceano Atlantico. Il terminal passeggeri storico, ora restaurato, è diventato un museo dedicato alla storia marittima di Cobh. Racconta anche le storie degli emigranti irlandesi che sognavano una nuova vita dall’altra parte dell’oceano.

Puoi scoprire altre storie storiche se prendi un battellino dal Kennedy Pier per Spike Island, che viene anche chiamata l’Alcatraz irlandese. Proprio come quell’isolotto nella baia di San Francisco, Spike Island era una prigione con un regime davvero spietato. Quelle condizioni estreme ti prendono alla gola quando visiti il Punishment Block.

Cork

Il centro storico di Cork si trova tra i due bracci del fiume Lee. Puoi parcheggiare la tua auto a noleggio in diversi garage nei dintorni del centro, ma le tariffe sono un po’ care. Due parcheggi relativamente convenienti si trovano vicino al River Lee Hotel, sul lato ovest del centro storico.

I buongustai si precipitano all’English Market, che esiste già dal 1788. Il mercato è tutt’altro che inglese (il nome fa riferimento ai fondatori, protestanti inglesi) ed è il posto perfetto per assaggiare le specialità locali. Fai un giro tra le varie bancarelle o vai a pranzo al Farmgate Cafe, dove potrai gustare piatti preparati con ingredienti provenienti tutti dal mercato.

Nella prigione City Gaol, che sembra quasi un castello, furono detenute le donne repubblicane durante la Guerra d’Indipendenza irlandese. Fai un tour tra le celle cupe e i corridoi per tornare indietro a quei tempi turbolenti. Accanto all’Elizabeth Fort del XVII secolo si trova la Cattedrale di St Fin Barre, che vanta splendide vetrate colorate. Tieni d’occhio l’angelo sul lato est della cattedrale, perché secondo la leggenda locale suona la tromba quando si avvicina la fine dei tempi!

Il Victorian Quarter, a nord del fiume Lee, è pieno di maestose case del XIX secolo. Fai un po’ di pratica con le salite prima di affrontare St Patrick’s Hill con l’auto a noleggio. È una collina molto ripida, ma una volta in cima avrai una splendida vista sulla città. Dalle panchine lì in alto guardi verso ovest: è particolarmente bello al tramonto.

Kinsale

Fino a non molto tempo fa, Nohoval Cove era una bella tappa lungo la strada per Kinsale. Purtroppo non puoi più raggiungere queste scogliere selvagge, perché il sentiero che ci porta è chiuso. Quindi non resta che andare direttamente a Kinsale, che – ancora più di Cork – è famosa per essere la capitale culinaria dell’Irlanda. Un tempo era un tranquillo paesino di pescatori, ma si è trasformato in un vero e proprio polo gastronomico, pieno di ristoranti per buongustai, caffè alla moda e persino un ristorante con una stella Michelin. Inoltre, nelle stradine strette trovi negozietti specializzati e boutique colorate. Per proteggere il porto, all’inizio del XVII secolo fu costruita una fortezza, James Fort. Alla fine di quel secolo ne fu costruita una seconda, più grande, Charles Fort, che è ancora in condizioni piuttosto buone.

Con la tua auto a noleggio, fai un giro fino all’Old Head of Kinsale. Percorrerai strade tortuose e fiancheggiate da siepi per raggiungere questa penisola, che offre una splendida vista sull’Oceano Atlantico. Purtroppo non puoi arrivare fino alla punta estrema, perché è occupata da un campo da golf. Questa penisola è tra l’altro il punto di partenza o di arrivo della Wild Atlantic Way, un percorso lungo 2500 chilometri che costeggia tutta la costa occidentale irlandese. Non a caso questo fantastico itinerario è al primo posto nella nostra lista dei 12 migliori viaggi in auto a senso unico con un’auto a noleggio.

Mizen Head / Dunlough Castle

Puoi arrivare fino a Mizen Head, la punta più a sud-ovest dell’Irlanda. I percorsi più veloci da Kinsale passano per la R586 o la N71, ma se hai tempo ti consigliamo di allontanarti ogni tanto da queste strade principali per raggiungere la costa, con i suoi porticcioli, le baie e le insenature. Puoi lasciare lì la tua auto a noleggio per un po’, magari per fare un giro in kayak tra Lough Hyne e il mare. Più ti sposti verso ovest, più il paesaggio diventa selvaggio. Il Mizen Head Visitor Centre si trova in cima a un’alta scogliera e ospita un’interessante mostra di reperti marittimi e un simulatore di navigazione. L’estremità sud-occidentale è un isolotto collegato alla terraferma da un ponte ad arco. Oltre alle imponenti scogliere, a volte puoi avvistare delfini, foche e balene megattere.

Poco più a nord di Mizen Head si trovano le rovine del Dunlough Fort. Dal piccolo parcheggio vicino a Coosacuslaun Bay ci vogliono circa venti minuti a piedi per raggiungere i resti di questa fortezza. Il posto ha qualcosa di magico, anche solo per il silenzio che regna lì, ancora più intenso quando c’è un po’ di nebbia.

Penisola di Beara / Healy Pass

La penisola di Beara è molto meno conosciuta di quella di Iveragh (con il famoso Ring of Kerry). Dato che le stradine tortuose qui sono troppo strette per i grandi pullman turistici, l’atmosfera è molto più tranquilla. Ma non per questo meno interessante! Anche su questa penisola puoi scoprire i posti più belli seguendo un percorso ad anello: il Ring of Beara. Il tragitto tra i coloratissimi villaggi di Eyeries e Allihies è mozzafiato. La stretta strada costiera si snoda attraverso un paesaggio selvaggio e sfiora da vicino le rocce scoscese di Cods Head.

Tra Lauragh e Adrigole puoi deviare dal percorso ad anello e percorrere il tortuoso Healy Pass. Il punto più alto si trova a soli 334 metri sul livello del mare, ma ti sembrerà di essere molto più in alto. Percorri il percorso da sud a nord e rimarrai stupito dalla differenza tra un versante e l’altro della cima: da un lato roccioso e aspro a sud, dall’altro la valle verde, dolce e ondulata, che circonda il lago Glanmore a nord.

Castletown-Bearhaven è un punto di partenza perfetto per le escursioni nei dintorni. C’è anche un traghetto per Bere Island, ma ancora più bella è una gita in barca verso le aspre formazioni rocciose di Calf Rock, Cow Rock e Bull Rock. Queste ultime due hanno dei passaggi sottostanti davvero spettacolari.

Killarney / Ring of Kerry

Abbiamo già menzionato sopra il famoso Ring of Kerry, che non a caso è così popolare. Questa strada ti porta a scoprire montagne e laghi antichissimi, spiagge da sogno, scogliere costiere selvagge, castelli medievali e una fortezza preistorica. Il tutto immerso nell’iconico mosaico verde smeraldo dell’Irlanda. Lungo il percorso attraverserai piccole cittadine e villaggi, dove troverai sempre un pub pronto ad accoglierti. Il percorso ad anello sulla penisola di Iveragh è lungo 180 chilometri e puoi percorrerlo in un solo giorno, ma così non riuscirai a goderti appieno questo itinerario, lungo il quale c’è tantissimo da vedere e da vivere. Il punto di partenza più popolare è Killarney e ti conviene percorrere il percorso in senso orario, per non ritrovarti bloccato dietro agli autobus turistici che di solito viaggiano nella direzione opposta.

Consiglio: all’estremità occidentale della penisola c’è un altro percorso ad anello – lo Skellig Ring – che si snoda su strade secondarie e dove gli autobus turistici non arrivano. Passerai, tra le altre cose, davanti alle imponenti scogliere del Kerry, che sono più alte delle più famose scogliere di Moher. Un altro posto dove i grandi autobus non possono arrivare è il Gap of Dunloe. Si tratta di una strada molto stretta e tortuosa che costeggia cinque laghi, collegati dal piccolo fiume Loe. Qui non circolano autobus, ma incontrerai carri trainati da pony, ciclisti e tanti escursionisti. Tra due di questi laghi c’è un antico ponte ad arco e ogni desiderio che esprimi lì si avvererà… Inoltre, puoi deviare dal Ring of Kerry attraversando la penisola passando per il Ballaghisheen Pass, con vista sulla montagna più alta d’Irlanda, il Carrauntoohil (1038 m).

Parco Nazionale di Killarney

All'inizio e alla fine del percorso lungo la penisola puoi il Parco Nazionale di Killarney . Questo parco è famoso per i suoi laghi circondati dalle vette della McGillycuddy’s Range, la catena montuosa più alta d’Irlanda. La cascata di Torc non è molto alta (25 metri) ma è comunque impressionante, anche solo per il sentiero che ci porta, che attraversa un bosco dove gli alberi sono ricoperti da uno spesso strato di muschio. Una volta alla cascata, puoi salire una scalinata di pietra per goderti una vista ancora più bella.

Ma in questo parco nazionale non c’è solo natura. Puoi infatti vagare tra le rovine di un monastero del XV secolo, ammirare i resti del Castello di Ross e visitare la tenuta di Muckross. Quella tenuta fu completamente ristrutturata nel 1861 in vista di una visita della regina Vittoria, ma i costi non furono mai rimborsati, costringendo il proprietario a vendere la casa.

Penisola di Dingle / Conor Pass

Vale la pena esplorare anche la penisola di Dingle dopo aver visitato le altre penisole? Noi diciamo di sì senza esitazione, almeno se non ne hai ancora abbastanza di paesaggi mozzafiato. E c’è anche un’altra cosa divertente: puoi guidare la tua auto a noleggio lungo la strada più alta d’Irlanda, il Conor Pass. Il passo, alto 456 metri, collega Dingle a sud con Cloghane a nord. La strada pittoresca si snoda tra ripide pareti rocciose, costeggiando laghetti di montagna e cascate. La parte più bella è la ripida discesa sul versante nord, ma la strada è stretta e tortuosa e richiede tutta la tua attenzione.

La Slea Head Driveè un percorso panoramico di quasi cinquanta chilometri nell’estremo ovest, forse la parte più bella di Dingle. Dal molo di Dunquin partono le gite in barca verso le isolate e inospitali Isole Blasket. Il Mount Brandon è una cresta montuosa scoscesa nella parte settentrionale della penisola. Le ripide scogliere sul versante orientale sono molto apprezzate dagli scalatori, ma la maggior parte delle persone sceglie il facile percorso di avvicinamento da ovest. C’è un ampio parcheggio per la tua auto a noleggio vicino al paesino di Ballybrack.

Adare / Limerick

Parti da Tralee e segui la bellissima strada costiera N69 verso nord-est; poco prima di Limerick, gira a destra verso Adare. Questo paesino è famoso per i tradizionali cottage con i tetti di paglia lungo la via principale. Di fronte c’è l’abbazia dei Trinitari, dall’aspetto un po’ cupo. Lungo il sinuoso fiume Maigue, sul lato nord del paese, si trovano le rovine di un convento francescano e il Desmond Castle.

Come tante altre città in Irlanda, anche Limerick è stata fondata dai Vichinghi. Costruirono una fortezza su un isolotto, circondata dal fiume Shannon. Quella fortezza fu poi ampliata dal re inglese Giovanni fino a diventare l’attuale castello. Gli schermi interattivi e i modelli in scala al King John’s Castle ti fanno scoprire di più sulla storia del castello e della città.

La Cattedrale di Santa Maria è stata completata più di ottocento anni fa ed è una delle cattedrali più antiche d’Irlanda. La Cattedrale di San Giovanni è di epoca molto più recente (XIX secolo). L’Hunt Museum, situato nella storica Custom House, ospita una bella collezione di opere d’arte e antichità.

Appena fuori Limerick, la vecchia linea ferroviaria tra Rathkeale e Abbeyfeale è stata trasformata in un bellissimo percorso per escursioni a piedi e in bici attraverso la campagna. La lunghezza totale della Limerick Greenway è di quaranta chilometri, ma il percorso è suddiviso in tratti più brevi e ad ogni punto di accesso c’è spazio per parcheggiare l’auto a noleggio. Molto bello è anche il Canon Sheehan Loop, che parte da un parcheggio a poco più di un’ora di macchina a sud di Limerick. Se dal parcheggio vai a destra, arrivi al fiume Ogheen, mentre il sentiero a sinistra attraversa inizialmente fitti boschi.

Lough Gur

Il bellissimo lago Lough Gur è circondato da dolci colline verdi e si trova a mezz’ora di macchina a sud di Limerick. È uno dei siti preistorici più importanti d’Irlanda. Intorno al lago si trovano resti megalitici, tra cui il Grange Stone Circle, il più grande del suo genere in Irlanda. Inoltre, puoi vedere resti di abitazioni dell’età della pietra (crannog), un forte collinare, diversi forti circolari e le rovine di un castello, il Bourchier’s Castle.

Il modo migliore per iniziare il tuo viaggio alla scoperta di questa magnifica zona è partire dal centro visitatori. Dopo aver visitato la mostra, ti incammini ascoltando, grazie a un’audioguida, le spiegazioni sulla storia e la mitologia di questa regione. Dalla cima di una collina si gode di una splendida vista sul lago. Viaggi con bambini piccoli? Allora si divertiranno un mondo sul sentiero delle fate (fairy trail).

Scogliere di Moher

Se sei così vicino e non le hai mai viste, devi assolutamente andare alle famose Cliffs of Moher. Da Limerick ci metti circa un’ora e mezza in auto. Le scogliere si ergono dall’Oceano Atlantico fino a un’altezza di oltre duecento metri all’altezza di O’Brien’s Tower. Lungo i quattordici chilometri di costa scoscesa sono stati tracciati diversi percorsi escursionistici. Parcheggia la tua auto a noleggio alle porte di Doolin e percorri il sentiero costiero fino a Hags Head. Evita il centro visitatori, perché lì c’è un’affluenza pazzesca.

Ritorno a Dublino

Prendendo l’autostrada, con un’auto a noleggio puoi arrivare da Galway a Dublino in poco più di due ore. Ma perché farlo se sei in vacanza? Evita l’autostrada (e il pedaggio!) e scegli strade secondarie che attraversano paesaggi più belli e passano accanto a tappe interessanti lungo il percorso. Non pianificare un itinerario fisso, ma ogni tanto gira a sinistra, poi a destra, e rimarrai sorpreso da cittadine affascinanti e paesini pittoreschi.

Ad esempio, vai alla Cattedrale di Lough Rea, sul lago omonimo, che tra l’altro è una meta perfetta per un tuffo rinfrescante in una calda giornata estiva. Più a est si trovano i resti del monastero di Clonmacnoise, risalente al VI secolo. Si trova nel punto in cui, nel Medioevo, la principale via di comunicazione est-ovest attraversava il fiume Shannon. Oltre alle rovine della cattedrale, puoi vedere i resti di ben sette chiese, croci celtiche e torri circolari, tutte affacciate sullo Shannon. Qui sei proprio vicino alla graziosa cittadina di Athlone, una bella tappa a metà strada tra Galway e Dublino. Tra le altre cose, ci trovi il pub più antico d’Irlanda, il Sean’s Bar.

Ti interessa il whisky irlandese? Allora puoi fare un salto alla distilleria D.E.W. a Tullamore. Il nome è l’acronimo dell’uomo che originariamente produceva il whisky, Daniel E Williams. Sulle rive del Lough Ennell si trova Belvedere House. Curiosità: l’alto muro che il conte di Belvedere fece costruire per non dover vedere la casa molto più grande di suo fratello!

Perché viaggiare in auto a noleggio in Irlanda

I trasporti pubblici tra le grandi città irlandesi sono ben organizzati, ma appena vuoi raggiungere località più piccole o destinazioni remote, la storia cambia. Tieni presente che in Irlanda piove spesso: non è piacevole dover aspettare l’autobus sotto la pioggia. Per una bella vacanza in Irlanda, quindi, la soluzione migliore è noleggiare un’auto. Puoi andare ovunque al tuo ritmo e fermarti spontaneamente in splendidi punti panoramici o in graziosi paesini.

La rete stradale irlandese è ben tenuta, ma come ti abbiamo già consigliato più volte, ti suggeriamo di utilizzare soprattutto le strade locali. Queste stradine di campagna possono essere strette e devi anche stare attento alle pecore che attraversano la strada.

Noleggia un’auto e scopri l’Irlanda da solo

Quelli che abbiamo citato sopra sono solo alcuni dei luoghi da visitare. L’Irlanda è piena zeppa di paesaggi meravigliosi e attrazioni interessanti. C’è davvero tantissimo altro da fare sull’Isola di Smeraldo. Ad esempio, non ti abbiamo ancora detto che puoi raggiungere Skellig Michael in barca. Abbiamo anche tralasciato la splendida regione dei laghi del Connemara, vicino a Galway. E che ne dici della storica tomba di Newgrange vicino a Dublino o delle Wicklow Mountains a sud della capitale? Un giro lungo l’imponente costa della contea di Mayo può competere con il Ring of Kerry, ma è molto meno affollato. Anche la contea di Donegal, a nord-ovest, merita davvero una visita, con attrazioni come le imponenti scogliere di Slieve League.

Insomma: l’itinerario qui sopra non è che una delle tante possibilità per un fantastico viaggio on the road attraverso l’Irlanda. Quindi noleggia un’auto e scegli il percorso che preferisci attraverso questo paese affascinante!